Pour mieux comprendre la ménopause, il est utile de connaître le rôle des ovaires. Les ovaires sont responsables du stockage et de la libération des ovocytes (ovules) utilisés pour la reproduction, ainsi que de la production d’hormones telles que l’œstrogène et la progestérone.
En termes simples, la ménopause marque l’arrêt définitif de la fonction ovarienne.
Dans la majorité des cas, la ménopause survient lorsque les ovaires ont épuisé leur réserve de follicules ovariens contenant les ovocytes. Elle est caractérisée par les dernières règles de la femme. Cependant, comme les cycles menstruels deviennent souvent irréguliers avant cette période, la ménopause n’est officiellement diagnostiquée qu’après 12 mois consécutifs sans menstruation.
La période qui précède et suit la ménopause est appelée transition ménopausique ou périménopause. Cette phase s’accompagne d’importantes fluctuations hormonales pouvant entraîner des symptômes parfois inconfortables et divers problèmes de santé.
Les différents types de ménopause
1. La ménopause naturelle
La ménopause naturelle survient lorsque les ovaires épuisent progressivement leur réserve folliculaire dans le cadre du vieillissement physiologique.
Chaque femme naît avec un nombre limité d’ovocytes :
À 20 semaines de vie fœtale : environ 6 à 7 millions d’ovocytes.
À la naissance : 1 à 2 millions.
À la puberté : 300 000 à 500 000.
À la ménopause : moins de 1 000 ovocytes.
Cette diminution progressive entraîne une baisse de la production d’œstrogènes et d’autres modifications hormonales caractéristiques de la ménopause.
2. La ménopause induite
La ménopause induite résulte d’un traitement médical ou chirurgical qui altère fortement la fonction ovarienne.
Par exemple :
La chimiothérapie.
La radiothérapie pelvienne.
L’ablation chirurgicale des ovaires (ovariectomie).
Dans le cas d’une ovariectomie bilatérale, la ménopause survient immédiatement.
La ménopause induite nécessite une prise en charge particulière afin de limiter les symptômes et les risques pour la santé à long terme.
Cycle de vie reproductive et stades de la ménopause
L’âge d’apparition de la ménopause varie selon les femmes et dépend de nombreux facteurs :
Génétique
Origine ethnique
Environnement
Mode de vie
La vie reproductive commence avec les premières règles (ménarche) et se termine avec les dernières règles (ménopause).
Les chercheurs ont développé une classification appelée STRAW+10, qui décrit les différentes étapes de la vie reproductive féminine.
Les années reproductives
Début de la période reproductive
Cette période commence avec la ménarche.
Les cycles menstruels sont souvent irréguliers au début puis deviennent progressivement plus réguliers.
Période reproductive maximale
Les cycles sont réguliers et la fertilité est optimale.
Fin de la période reproductive
Avec l’âge :
la fertilité diminue ;
les cycles peuvent devenir légèrement irréguliers ;
des modifications discrètes du flux menstruel apparaissent.
Transition ménopausique
Transition précoce
Une femme entre en transition ménopausique précoce lorsque la durée de ses cycles varie d’au moins 7 jours par rapport à son cycle habituel.
Par exemple :
cycle de 28 jours puis 35 jours ;
alternance de cycles plus courts et plus longs.
Transition tardive
La transition tardive est définie par une absence de règles pendant au moins 60 jours.
Cette phase dure généralement entre 1 et 3 ans.
Les menstruations deviennent :
de plus en plus irrégulières ;
moins fréquentes ;
parfois absentes pendant plusieurs mois avant de réapparaître.
Périménopause
La périménopause correspond à la période allant du début de la transition ménopausique jusqu’à un an après les dernières règles.
Cette phase est souvent associée à :
bouffées de chaleur ;
troubles du sommeil ;
sautes d’humeur ;
sécheresse vaginale ;
diminution de la fertilité.
Ménopause
Une femme est considérée ménopausée lorsqu’elle n’a eu aucune menstruation pendant 12 mois consécutifs.
La date de la ménopause correspond rétrospectivement au jour des dernières règles.
Postménopause
Après une année sans règles, la femme entre en postménopause.
On distingue :
Postménopause précoce
Les 8 premières années suivant la ménopause.
Postménopause tardive
Toute la période qui suit jusqu’à la fin de la vie.
Tests hormonaux et ménopause
Les dosages hormonaux sont généralement peu fiables pour déterminer précisément le stade de la ménopause, car les hormones fluctuent fortement au cours du cycle.
Par exemple, une femme en périménopause peut présenter :
un taux faible d’œstrogènes un jour ;
un taux élevé quelques jours plus tard.
Un seul prélèvement sanguin ne permet donc pas toujours d’évaluer correctement la situation.
FSH (Hormone Folliculo-Stimulante)
La FSH est souvent dosée au 3ᵉ jour du cycle.
Valeurs habituelles :
< 10 UI/L : période reproductive.
≈ 25 UI/L à deux reprises : évoque une périménopause.
30 UI/L avec absence de règles depuis un an : compatible avec une ménopause.
Cependant, un taux élevé d’estradiol peut masquer une augmentation de la FSH.
Estradiol (E2)
L’estradiol est la principale forme d’œstrogène.
Son taux fluctue considérablement au cours du cycle menstruel et diminue progressivement avec l’approche de la ménopause.
Hormone Anti-Müllérienne (AMH)
L’AMH est produite par les follicules ovariens.
Son taux diminue lorsque la réserve ovarienne diminue.
Une baisse importante peut suggérer que la ménopause approche.
Inhibine B
L’inhibine B est également produite par les follicules ovariens.
Sa diminution reflète l’appauvrissement de la réserve ovarienne.
Compte des follicules antraux (AFC)
L’AFC est évalué par échographie.
Il consiste à compter les follicules présents dans les ovaires.
Cet examen est surtout utilisé dans le cadre de l’évaluation de la fertilité et est peu performant pour prédire précisément l’âge de la ménopause.
À quel âge survient la ménopause ?
L’âge moyen de la ménopause est de 50 à 52 ans.
Ménopause précoce
Entre 40 et 45 ans.
Ménopause prématurée
Avant 40 ans.
Ménopause tardive
Après 54 ans.
Certaines études montrent également que l’âge de survenue peut varier selon l’origine ethnique.
Conseils pratiques
Suivi du cycle menstruel
Noter le premier jour de chaque menstruation.
Observer toute modification de la durée des cycles.
Signaler à son gynécologue toute irrégularité importante.
Tenir un journal des symptômes
Noter :
les bouffées de chaleur
les troubles du sommeil
les changements d’humeur
la sécheresse vaginale
les douleurs articulaires
les variations de poids
Questions à poser à son gynécologue
Quel est mon risque de ménopause précoce compte tenu de mes antécédents familiaux ?
Quels changements de cycle doivent m’inquiéter ?
Suis-je exposée à un risque accru de ménopause prématurée ?
Quels examens sont utiles dans mon cas ?
La ménopause est une étape physiologique naturelle de la vie de la femme. Bien accompagnée médicalement, elle peut être traversée sereinement grâce à une prise en charge adaptée des symptômes et à une prévention des risques à long terme (ostéoporose, maladies cardiovasculaires et troubles métaboliques).